Najważniejsze są oczywiście pieniądze, monety i banknoty. Jednak duża część społeczeństwa trzyma jeszcze jeden rodzaj pieniędzy , a raczej formę do nich dostępu – karty płatnicze. Typowe karty bankowe są jednym z zastosowań tzw. kart magnetycznych. Zadziwiające może się okazać spojrzenie do swoich kieszenie i stwierdzenie, jak duża ilość tego typu przedmiotów znajduje się w naszym posiadaniu i jak niewiele tak naprawdę o nich wiemy.
Karty magnetyczne są w najprostszym rozumieniu nośnikami danych. Ogólne ich przeznaczenie jest identyczne jak dyskietki, kompaktu czy pendrive’a. Karty te służą do przechowywaniu informacji. Nośnikiem tych informacji jest specjalny pasek magnetyczny znajdujący się zwykle na odwrocie naszej karty. Podczas gdy przednia część zawiera różne informacje wytłoczone w naszej plastikowej płytce, takie jak imię i nazwisko właściciela, przeróżne liczby, kody i numery (np. karty kredytowe posiadają swój indywidualny numer pozwalający systemowi bankowego ich rozróżnienie), po drugiej stronie naszej karty znajduje się czarny pasek, bez którego przedmiot ten staje się całkowicie bezużyteczny.
Pasek magnetyczny reaguje na pojawienie się pola magnetycznego. W zależności od danych na nim zapisanych urządzenie odczytujące dostanie inny wynik skanowania i tym samym inne (indywidualne) dane. Fizyczne właściwości kart są z góry zdefiniowane przez odpowiednie normy ISO. Określają one dokładnie wymiary karty, jej giętkość oraz właściwości paska magnetycznego, a dokładnie jego położenie oraz parametry magnetyczne (a więc i sposób reagowania na kontakt z polem magnetycznym w urządzeniach skanujących). Typowym wymiar kart to 86x54 mm. Materiał, z którego produkuje się karty nie jest z góry określony, może to być zarówno plastik i jak i inny rodzaj tworzywa sztucznego (dopuszczalny jest nawet papier).
Karty magnetyczne używane są nie tylko w bankowości. Powszechne jest ich zastosowanie jako pewien poziom zabezpieczeń. Popularny jest w końcu widok ochroniarzy posiadających specjalne karty otwierające drzwi. Dodatkowym zabezpieczeniem dla kart jest zastosowanie hologramów, mikrodruków i znaków firmowych niewidocznych gołym okiem ale łatwo rozpoznawalnych przez specjalnie do tego przystosowane urządzenia (mogące zarówno odkryć brak odpowiednich zabezpieczeń jak i nieudolną próbę ich podrobienia).