Gdziekolwiek nie spojrzeć można znaleźć mniejsze lub większe maszyny tego typu wykonujące różne zadania, od wtłaczania powietrza do kół w naszych samochodach, przez układy wentylacyjne i chłodnicze w naszych domach i biurach, aż po napędy pneumatyczne w robotach i maszynach przemysłowych.
Zasada działania sprężarki jest stosunkowo prosta. Ideą jest podwyższanie ciśnienia gazu (najczęściej powietrza) aby można było wykorzystać zgromadzoną w ten sposób energię do innych celów. Charakterystyczne parametry opisujące pracę każdej sprężarki to przede wszystkim ciśnienie gazu na wlocie, ciśnienie gazu na wylocie i wynikające ze stosunku obu – tzw. spręż – zależność ciśnień na wejściu i wyjściu. Ze względu na wartość sprężu można podzielić umownie sprężarki na wentylatory, dmuchawy i kompresory. Ważnym elementem konstrukcji jest system chłodzenia. Podwyższanie ciśnienia gazu powoduje wzrost temperatury i w mniejszych urządzeniach wymagane jest zastosowanie co najmniej chłodzenia bezpośredniego, natomiast w wielkich przemysłowych projektach wymagana jest obecność pośredniego systemu, korzystającego jak silniki samochodowe z elementu typu chłodnica. Wreszcie sprężarki można rozdzielić ze względu na zastosowaną metodę działania. Tutaj wyróżniamy sprężarki tłokowe i wyporowe.
Przeciętny człowiek nie zdaje sobie sprawy z tego jak często ma do czynienia ze sprężarkami w swoim życiu. W gospodarstwie domowym co krok natknąć się można na urządzenia bazujące na tej konstrukcji. Odkurzacze, suszarki do włosów, wentylatory i chłodziarki – to tylko nieliczne przykłady. Ciekawy jest sposób wykorzystania sprężarek w na przykład silnikach spalinowych i turbinach, gdzie nagły wzrost ciśnienia paliwa powoduje gwałtowny skok energii i może być zastosowany jako dopalacz lub po prostu kontroler obrotów.
Szerokie jest także zastosowanie sprężarek w przemyśle. Popularne w robotach napędy pneumatyczne wymagają permanentnej obecności urządzeń podwyższających i obniżających ciśnienie gazów umożliwiających przesuwanie się względem siebie elementów mechanizmów (jak choćby obecne przy liniach produkcyjnych roboty). Zarówno niewielkie maszyny, jak szlifierki i wiertarki oraz wielkie automaty kontrolując przepływ gazu w rurociągu to miejsca zastosowania mechanizmów sprężania gazu lub powietrza i wykorzystywania tak zgromadzonej energii do różnych celów.